C’è una convinzione che per ottenere un buon raccolto sia essenziale considerare la compatibilità delle piante. Una sorta di agrogoroscopo che suscita un sorriso ironico. La piantagione di piante compagne, o intercropping, è una pratica ampiamente diffusa, ma è supportata da ricerche scientifiche? Da dove provengono queste innumerevoli liste e raccomandazioni sui vicini di coltivazione degli ortaggi?
Nessuno degli schemi proposti che indicano “quali piante piantare insieme” ha una base scientifica. La maggior parte di essi sono leggende inventate per vendere pubblicità o libri, promuovendo le idee di singole persone. Il miglior esempio è il bestseller “Le carote amano i pomodori” di Louise Riotte. Il libro non contiene alcun riferimento, e la maggior parte delle combinazioni non ha nemmeno una spiegazione logica del perché funzionino - semplicemente funzionano. Eppure, queste affermazioni sono state ripetute milioni di volte, crescendo in modo mostruoso come meme nell’era di Internet.
Ci sono pubblicazioni scientifiche sul tema “cosa piantare con cosa”, tuttavia le combinazioni fortunate si sono rivelate molto poche, ed è comprensibile per via delle leggi naturali (come approfondito più sotto). Le uniche eccezioni riguardano le colture tappezzanti, come il trifoglio bianco, il cui impatto positivo è indiscutibile (7).
Cosa si aspettano dalla coltivazione mista gli scienziati?
Il controllo dei parassiti e la riduzione del carico infettivo sono gli obiettivi principali della combinazione di piante (1). Solo attraverso questo approccio indiretto si ottiene un miglioramento della qualità e della quantità del raccolto, si riduce la dipendenza dai pesticidi e si salvano le vite degli impollinatori e dei predatori.
Nella pratica agronomica non esiste il concetto di “amore” tra carote e pomodori (Carrots Love Tomatoes di Louise Riotte 1975). Piuttosto, al contrario:
L’influenza reciproca delle piante porta sempre a competizione, a volte moderata - in tal caso ci sono alcuni vantaggi dalla vicinanza, ma più spesso la lotta per le risorse riduce notevolmente il raccolto di entrambe le piante compagne.
È proprio per questo che abbiamo bisogno di un approccio ben ponderato alla vicinanza delle piante e della comprensione dei meccanismi e degli obiettivi a cui servono tali ristrutturazioni globali nei nostri orti.
Agricoltura mista nell’orto. Siamo già al lavoro?
I nostri orti e giardini, di 500-700 metri quadrati, rappresentano già un sistema di coltivazione mista, poiché su queste aree vengono coltivati non meno di dieci tipi di ortaggi, escluse le erbe. Il terreno è suddiviso, nel miglior caso, da alcuni stretti sentieri, e con una rigorosa economia di spazio gli spazi tra le file sono quasi del tutto convenzionali. La chiara differenza tra la pianificazione tradizionale dell’orto e le “scientifiche” coltivazioni miste è l’assenza di alternanza di diverse colture nella stessa fila (5).
Uno degli schemi di coltivazione mista. Maggiori dettagli al link 2.
Principali modalità di disposizione delle piante compagne:
senza considerare le file (spesso utilizzato per i cereali)
con file alternate
con alternanza di colture in una fila
semina a staffetta (piantare un tipo prima dell’altro, in modo che i loro cicli vitali si sovrappongano parzialmente)
Questo sembra davvero simile alla maggior parte degli orti e ha senso - così si riducono i rischi di perdere l’intero raccolto. La strategia di riduzione dei rischi è insita nel più antico sistema di coltivazione mista “Le Tre Sorelle”, e il suo esempio chiarisce molte cose. Questo schema è stato oggetto di numerose ricerche scientifiche (3). Mi fermerò più in dettaglio sulle “Tre Sorelle”.
L’eredità delle “Tre Sorelle”
Le mitologizzate Tre Sorelle delle popolazioni indigene del Nord e Centro America sono mais, legumi e zucche. Gli Irochese praticavano la coltivazione congiunta di queste colture e associavano varie pratiche religiose a esse. Vittima di miti, questo accoppiamento di ortaggi è stato spesso descritto come il miglior esempio di un schema funzionante di piante compagne.
Come dovrebbe funzionare il sistema:
- I fagioli ricevono supporto dal mais e protezione dal vento, arrampicandosi sul suo fusto.
- La zucca protegge il suolo dalla perdita eccessiva d’acqua, soffocando le erbacce con l’ombra e manteniendo le radici delle piante compagne al fresco.
- Sia la zucca che il mais ricevono una certa porzione di azoto accumulato dai simbionti delle radici nodose dei fagioli.
Bello, semplice, logico. Ora i fatti:
- La coltivazione integrata richiede meno tempo e lavoro rispetto alla semina di monocultura. Questa combinazione di ortaggi non è stata praticata per aumentare la resa; la correlazione tra resa e coltivazione di piante compatibili non è confermata.
- Le tre sorelle erano coltivate su cumuli, tumuli, oppure su terreni incolti, il che aumentava notevolmente le possibilità di un buon raccolto. Il campo veniva utilizzato solo per due anni, successivamente la terra riposava per otto anni, coprendosi di erba.
- Le ricostruzioni moderne del sistema delle Tre Sorelle dimostrano che la resa del mais non diminuisce in presenza di fagioli e zucche, ma le zucche e i fagioli perdono significativamente rispetto alla coltivazione in monocultura. Questa combinazione veniva utilizzata solo quando la coltura principale era il mais, e non i fagioli o le zucche. Ogni singola coltura veniva periodicamente coltivata separatamente.
- Le varietà storiche di mais, fagioli vegetali e zucche invernali hanno poco in comune con gli attuali ibridi, sviluppati per l’agricoltura intensiva. Oggi i seguaci del sistema coltivano mais dolce, fagioli e zucche muschiati.
Nella tabella è mostrata la differenza di resa tra il sistema delle “Tre Sorelle” e la coltivazione di ciascuna pianta in monocultura. Link all’articolo originale alla fine (3).
Cosa c’è di sbagliato nella spiegazione tradizionale del successo delle “Tre Sorelle”
I fagioli condividono l’azoto con il mais e la zucca. È vero che i legumi fissano l’azoto dall’aria, ma questo azoto entra raramente nel suolo attorno alle piante di legumi, ed è utilizzato dalla pianta per la sua crescita e produzione di semi. Il mais non riceve azoto dalle piante di legumi vicine.
La zucca previene l’essiccazione del terreno. Essa effettivamente ombreggia il terreno, ma ha bisogno di irrigazione e compete per l’acqua con il mais e i fagioli. La pacciamatura sembra una soluzione più ragionevole rispetto alla piantagione di un concorrente.
E comunque, perché viene praticato? Probabilmente, questo sistema di policoltura sosteneva un numero maggiore di persone per ettaro rispetto alla monocultura:
Con le “Tre Sorelle”, i contadini ottenevano una quantità di carboidrati simile a quella del solo mais, ma significativamente più proteine dai fagioli e dalle zucche piantati tra i filari di mais. Qui risiede il valore delle “Tre Sorelle”: il sistema fornisce una dieta più equilibrata rispetto alle “sorelle” coltivate separatamente.
Di seguito sono riportati alcuni dei più popolari esempi di “cosa piantare con cosa” e dati scientifici a riguardo.
Il pomodoro ama il basilico. O è più complicato?
Dopo le “Tre Sorelle”, la combinazione di piante più popolare nell’orto è pomodoro e basilico. Nella tesi del 2004 di Michael K. Bomford dell’Università della Virginia Occidentale (2) è stato studiato l’effetto della coltivazione di queste due colture insieme. La conclusione principale dello studio si applica alla maggior parte delle interazioni vegetali:
Le specie dominanti con forte competizione intra-specifica si sviluppano sempre meglio se vengono associate ad altre specie di piante. La competizione intra-specifica viene sostituita da una competizione inter-specifica più debole (Joliffe e Wanjau 1999).
In questo caso, il pomodoro è dominante.
Non è stata confermata l’ipotesi che i pomodori coltivati vicino al basilico siano meno soggetti a malattie e che i loro frutti siano più gustosi e aromatici. Per il basilico, invece, la vicinanza con i pomodori inibisce la crescita e provoca una fioritura precoce. Più vicino viene piantato il basilico ai pomodori, peggio si aerifica la zona radicale, complicando la potatura e il sostegno.
Quando si pianta alternando le piante, la distanza ottimale era di circa 25-40 cm tra la coltura principale, il che consente di risparmiare spazio, dato che la distanza ottimale tra i cespugli di pomodoro nella coltivazione in monocultura è di 50 cm.
I migliori vicini delle verdure nell’orto - aneto e coriandolo
L’aneto e il coriandolo in fiore attraggono nel campo insetti predatori e impollinatori utili. E lo fanno talmente bene, che queste erbe sono diventate oggetto di diverse tesi e ricerche sul campo.
Come funziona. Le larve e le uova di molti parassiti sono insensibili a comuni insetticidi, e le specie vulnerabili, dopo essere penetrate nei frutti, diventano irraggiungibili. I predatori possono far fronte a questi parassiti: coccinelle, insetti d’oro, mosche dei fiori, vespe parassite e alcune specie di acari e cimici predatori. Aneto e coriandolo aumentano le probabilità di sopravvivenza degli insetti utili: i fiori di queste piante sono strutturati in modo che nettare e polline siano facilmente accessibili non solo agli impollinatori specializzati. I predatori ottengono un ulteriore rifugio, nutrimento e luoghi per riprodursi. Aumento della popolazione di insetti utili attraverso la semina mista non raggiunge la commercializzazione (come evidenziato da diversi studi), ma consente di ridurre l’uso di insetticidi (in particolare i piretroidi sintetici, che uccidono i predatori degli afidi), e questo è già un grosso vantaggio. Inoltre, si può optare per avermectine più sicure per le coccinelle, per esempio. A proposito, diversi studi hanno notato una drastica riduzione delle popolazioni di afidi nei campi con coltivazioni di aneto e ortaggi. È importante mantenere la fioritura delle piante compagne, quindi si devono seminare tre volte durante la stagione.
Mi piace l’idea di usare l’aneto come pianta compagna: si possono tagliare i rametti senza toccare il gambo (lascialo fiorire); si può coltivare come copertura del terreno, che evapora poco umidità; non ombreggia la cultura bersaglio e ha basse esigenze di fertilizzazione (debole concorrente per le risorse)(8,9).
Allergia ai tagetes per i nematodi
La semina di tagetes per tenere lontani i nematodi radicali è attualmente al massimo della popolarità. Ma i tagetes quasi non rilasciano nel terreno sostanze (piretro e tiofene) che uccidono i nematodi: essi muoiono solo nutrendosi delle radici del fiore, a condizione che si scelga il giusto tipo di tagetes (Tagetes spp. e non Calendula spp.).
Esempi di semina di tagetes nelle aiuole
Il profumo dei tagetes tiene lontani i parassiti? I piretroidi negli insetticidi sono centinaia di volte più concentrati rispetto ai tagetes, ma afidi, vermi del cavolo, cicaline, cimici e acari non si tirano indietro dal nutrirsi delle piante trattate (anche se per poco tempo).
Può un’unica pianta giovare a un’altra?
In un modo o nell’altro, qualsiasi pianta, che si tratti di coltivazioni a monocultura o miste, cerca di competere per le risorse, il che danneggia il raccolto della parte perdente. Non ha senso pianificare semine miste dense per aumentare la produttività di tutti i partecipanti all’esperimento: questo non accade. Tuttavia, mantenere distanze ragionevoli tra le piante non è diverso dalla pianificazione di impianto standard. Anche se le piante compagne non competono per la luce e non ombreggiano la cultura bersaglio, le piante reagiscono al riflesso di una particolare radiazione da parte dei vicini nello spettro rosso: questo è il primo segnale di competizione — allungamento degli internodi (risultato delle ricerche optobiologiche)(4).
Protezione e supporto fisico. Non si può negare che i cespugli proteggono i delfini alti e fragili dal vento, e il mais funge da scala e supporto per i legumi e i cetrioli rampicanti.
Trappola per i parassiti. Una particolare pianta viene utilizzata per attrarre un parassita, affinché lasci in pace la pianta compagna (esempio: nocciola e scarabei). Spesso tali esche fungono da magneti per insetti da tutta la zona, e ci sono molti più insetti nel tuo giardino di quanti ce ne sarebbero senza la pianta esca. Suggerisci di piantare una pianta esca al tuo vicino — è così che nel tuo appezzamento ci saranno meno parassiti bersaglio.
La senape-esca salva il cavolo dagli scarabei delle crocifere. Diversity by Design: Using Trap Crops to Control the Crucifer Flea Beetle
Non tutti gli insetti si affidano alla vista o all’olfatto. Le stesse mosche bianche polifaghe e gli afidi reagiscono allo spettro riflesso, piuttosto che all’aspetto della pianta ospite. Sono particolarmente attratti dalla luce riflessa di tonalità giallo-verde (tonalità del cavolo) che proviene dalle foglie. Inoltre, questi “plankton aereo” che volano a bassa quota si posano sulla pianta piuttosto per capriccio del vento (anche le tripidi fanno parte di questo gruppo). Successivamente si tratta di riproduzione. Se non si trattano le esche con pesticidi, il parassita si riproduce con successo su di esse e cerca una nuova pianta ospite. E se la trappola è fiorita? Allora avremo avvelenato le api insieme.
I risultati degli esperimenti con le piante trappola non sono sempre impressionanti (discusso in dettaglio qui: Intercropping and Pest Management: A Review of Major Concepts Hugh Adam Smith e Robert McSorley). Affinché il metodo funzioni, le colture intermedie devono occupare dal 10% al 50% della superficie e necessitano di irrigazione. L’idea è buona, ma sorgono molte domande.
Cambiamento delle condizioni di crescita in meglio. La pianta A può modificare l’ambiente per la pianta B. Il pomodoro fornisce ombra alla lattuga, la zucca ombreggia il terreno, quindi crescono meno erbacce. È evidente e accettabile come fatto che le piante modificano l’ambiente circostante. Tuttavia, trarre conclusioni sul fatto che la pianta compagna cresce meglio è una logica errata.
Attrazione di impollinatori e predatori. Anche i parassiti si nutrono volentieri di nettare, questo è importante da ricordare. Anche in questo caso non c’è un vantaggio netto per le piante partner.
L’Alyssum nei campi di fragole come pianta ospite per gli acari Orius, utilizzati per combattere le tripidi.
Contenimento dei parassiti. Qualcuno ha inventato e diffuso l’idea che le formiche e i cavoli non tollerano la menta, mentre il bug delle patate evita la calendula. Questi sono miti dannosi. Le formiche pascolano sulla menta in cerca di dolci secrezioni sulle punte delle foglie. E il profumo intenso degli oli essenziali della pianta attira le formiche da ampie aree.
La menta può funzionare solo come esca per un successivo sterminio. È triste, ma non ho trovato un modo efficace per allontanare le formiche senza un genocidio di massa. E sì, il coleottero delle patate non mangia i tagetes, ma riconosce e fiuta le patate, sorvolando lentamente e a bassa quota sulle aiuole. La calendula non gli impedisce di morire di fame. Ma non impedisce alla patata di avere una recinzione floreale? Le piante compagne condividono nutrienti. Un esempio classico, mai messo in discussione, sono le leguminose, le cui simbiosi radicali sono in grado di estrarre azoto dall’aria e di condividerlo con la pianta in cambio di zuccheri. A lungo si è ritenuto che questo azoto entrasse nella zona radicale, nutrendo così le piante vicine. Tuttavia, ricerche sul campo hanno dimostrato che i batteri rizobiali perdono una quantità insignificante di azoto; tutto ciò che ottengono va allo sviluppo e alla crescita della pianta ospite. Anche dopo la decomposizione della parte aerea nel suolo non entra più azoto di quello proveniente da piante non leguminose.
Si pensa che le piante con un sistema radicale profondo estraggano nutrienti dagli strati fertili del suolo. Anche questa affermazione non ha trovato conferma. Forse meriterebbe un articolo a parte, poiché esistono ottime ricerche scientifiche che studiano i “superaccumulatori dinamici” tra le piante.
Soppressione delle erbacce. È importante comprendere su cosa si basa questa soppressione. Se una pianta è così competitiva da non dare nemmeno un’opportunità a quelle molto adattate, non rischierà un tale compagno di minacciare il vicino coltivato?
Vale la pena provare la piantagione combinata?
Solo se questo partenariato non complica la cura delle piante e non ti costringe a perdere tempo a progettare i letti. Fatti guidare dal buon senso e ricorda che tra le piante non ci sono altruisti.
Riferimenti e letteratura
Litsinger and Moody 1976; Perrin 1977; Kass 1978; Perrin and Phillips 1978; Altieri and Letourneau 1982; Andow 1983, 1991a; Risch et al. 1983; Vandermeer 1989; Altieri 1994
YIELD, PEST DENSITY, AND TOMATO FLAVOR EFFECTS OF COMPANION PLANTING IN GARDEN-SCALE STUDIES INCORPORATING TOMATO, BASIL, AND BRUSSELS SPROUT Michael K. Bomford https://orgprints.org/6614/1/6614.pdf
Food Yields and Nutrient Analyses of the Three Sisters: A Haudenosaunee Cropping System Jane Mt.Pleasant
Ballare, C. L., Scopel, A. L., & Sanchez, R. A. (1990). Far-Red Radiation Reflected from Adjacent Leaves: An Early Signal of Competition in Plant Canopies. Science, 247(4940), 329–332.
Intercropping and Pest Management: A Review of Major Concepts Hugh Adam Smith and Robert McSorley
Theunissen, J., Booij, C. J. H., & Lotz, L. A. P. (1995). Effects of intercropping white cabbage with clovers on pest infestation and yield. Entomologia Experimentalis et Applicata, 74(1), 7–16.
Intercropping in Field Vegetables as an Approach to Sustainable Horticulture Jan Theunissen Research Institute for Plant Protection (IPO-DLO), Binnenhaven 5, 6700 GW Wageningen, Netherlands
Investigating the Effects of Companion Plantings on Predation of European Corn Borer Eggs in Bell Peppers George C. Hamilton
Ransgressive yielding in bean: Maize intercrops; interference in time and space International Center for Tropical Agriculture (CIAT), Cali Columbia
Accepted 23 November 1984, Available online 25 June 2003.
Intercropping in chiave positiva (senza prove, articolo descrittivo in Agriculture Specialist) Companion Planting & Botanical Pesticides: Concepts & Resources By George Kuepper
and Mardi Dodson 2016
Racconto di leggende dal libro di Riot della Cornell University (con riferimento al libro, senza riferimenti a ricerche) Cornell Cooperative Extension provides Equal Program and Employment Opportunities counties.cce.cornell.edu/chemung
Raccolta di articoli sul tema delle piantagioni compagne (di più sui cereali) sul sito sciencedirect (per visualizzare i testi completi usa Sci-Hub) https://www.sciencedirect.com/topics/agricultural-and-biological-sciences/companion-planting
Linda Chalker-Scott, Ph.D., Horticulturist dell’Estensione e Professore Associato, Puyallup Research and Extension Center, Washington State University The Myth of Companion Plantings
Analisi dei miti orticoli da parte dei professori della Washington State University https://puyallup.wsu.edu/lcs/
Grazie per l’attenzione!
