El problema más serio e inevitable que enfrenta cualquier jardinero es la disminución gradual de la fertilidad y la erosión del suelo. Esto se debe no solo a la extracción de minerales, cuyos déficits podemos compensar con fertilizantes, sino también a la pérdida de humus y a la destrucción del microbioma del suelo. Al cosechar, eliminar la hierba y las malas hierbas, privamos a los organismos del suelo de nutrientes, a menos que aportemos compost o estiércol. Hay otra forma de formar un suelo sano, accesible para todos: las plantas sideratos o abono verde. ¿Qué son los sideratos?

Campo de trébol púrpura, uno de los mejores sideratos leguminosos.

Los sideratos y abonos verdes son plantas cultivadas para mejorar y estructurar el suelo. Son compañeros, a veces una alternativa al estiércol, compost y aditivos minerales. El cultivo regular de hierbas sideratas y leguminosas reduce la necesidad de fertilizantes minerales y crea un equilibrio natural en el suelo que es continuamente agotado por los cultivos productivos.

Cómo mejorar el suelo con sideratos

La mejora de la estructura del suelo es la tarea principal de las plantas sideratas. Esto se logra a través de las exudaciones de las raíces y la descomposición de la masa verde.

¿Y qué es el suelo? Los edafólogos discuten sobre la clasificación de sus componentes orgánicos, sin embargo, la mayoría coincide en dividirlo en fracción “activa” (orgánica, bacterias, proteínas simples y azúcares) y fracción “estable”, que es el humus.

En la fracción activa se libera nitrógeno, un poco de potasio y fósforo. La fracción estable o humus es un producto de la descomposición de la celulosa y la lignina, un abono que hace que el suelo sea oscuro y “esponjoso”. Sin la presencia de materia orgánica en la tierra para alimentar a los organismos unicelulares y animales del suelo, no habrá humus. Sin embargo, con frecuencia desmalezamos completamente las hileras y espacios entre hileras, y al finalizar la temporada quemamos la parte aérea debido a enfermedades de los cultivos. ¿De dónde proviene el material de construcción del suelo?

Las partículas del suelo también se forman a partir de microorganismos que descomponen la materia vegetal. Estos producen “pegamento” a partir de polisacáridos, que crea partículas sueltas de tierra. Los sideratos leguminosos son los más adecuados para la producción de polisacáridos, sin embargo, se descomponen en unos meses y su efecto será más notable en la próxima temporada.

Microorganismos del suelo que hacen que la tierra sea fértil.

Los sideratos herbáceos, especialmente los gramíneos, tienen su mecanismo de influencia positiva en el suelo a través de las exudaciones de su sistema radicular ramificado, que contiene compuestos nutritivos que actúan como un pegamento polisacárido para los microorganismos del suelo.

Los sideratos protegen contra la erosión

Una ventaja evidente e importante es la protección del suelo contra la erosión mediante el uso de sideratos. La capa superior del suelo con humus es la más importante y la más vulnerable. La tierra desnuda se erosiona y compacta con el riego y las gotas de lluvia, mientras que los cultivos de cobertura se convierten en un “cojín” para el agua, lo que es de gran importancia con la llegada de las lluvias otoñales. Y eso no es todo. La capacidad del suelo para retener y absorber humedad aumenta considerablemente, lo que es especialmente importante durante las sequías veraniegas.

Retención de minerales en el suelo y estabilización del microbioma

Los cultivos sideratos mejoran la circulación de nutrientes mediante la acumulación de minerales que se habrían lavado con el riego en el caso de “pérdidas en negro”. Los cereales son los más efectivos en este aspecto, ya que son plantas con un sistema radicular extenso que se desarrolla rápidamente.

Los sideratos estabilizan y mejoran el microbioma del suelo. La mayoría de las plantas crean simbiosis beneficiosas de su sistema radicular con hongos y bacterias. Los microorganismos ayudan a las plantas a alimentarse, recibiendo de las raíces diferentes azúcares a cambio. Cuantas más plantas se siembran, más amplias son las simbiosis asociadas, lo que facilita a los cultivos establecer tales conexiones.

Bacterias fijadoras de nitrógeno Rhizobium que crean nódulos en las raíces de las plantas leguminosas.

La sideración conduce a un aumento de la diversidad de microorganismos y animales del suelo. A una gran cantidad de materia orgánica en descomposición llegan los gusanos, aumentando la población de bacterias que ayudan a las plantas a alimentarse y que forman la estructura y el humus de la tierra.

Devolución de nitrógeno al suelo

Es cierto que se puede aportar nitrógeno sin la necesidad de sembrar sideratos, como muchos observan acertadamente. Sin embargo, el nitrógeno de la masa verde en descomposición se libera gradualmente, alimentando a los cultivos a medida que crecen. Escribiré más sobre el nitrógeno para el huerto y las bacterias fijadoras de nitrógeno en un artículo separado, ya que he acumulado mucho material valioso.

Los sideratos combaten la compactación del suelo

No todos los céspedes y campos vírgenes pueden ser tratados y arados físicamente. Sin embargo, el rábano daikon tiene la capacidad de penetrar hasta 40 cm de profundidad y descompactar capas endurecidas como un arado vivo. Los sideratos gramíneos con raíces fuertes son efectivos para trabajar en la compactación del suelo. Agrónomo sosteniendo matas de trigo perenne.

Control de plagas y enfermedades

Al ejercer un efecto formador del suelo, los cultivos de cobertura ya combaten las plagas mejorando la inmunidad general de las plantas. Pero esto no es todo. Las exudaciones radiculares de algunos cultivos de cobertura son pesticidas y fumigantes naturales que han evolucionado a lo largo del tiempo para perfeccionar su auto defensa contra los insectos que los consumen.

El centeno combate nemátodos y trips. La mostaza es rechazada por el alambre, los pulgones y diversos hongos. El trébol purifica las siembras de hongos y bacterias que afectan a las solanáceas. El sorgo, la hierba de Sudán, el colza, la mostaza y el nabo oleaginoso se enfrentan a varios tipos de nemátodos. Según los últimos datos, una especie de soja ha mostrado resistencia a la fitóftora, y esta especie será estudiada y cultivada.

Nematodo del suelo en maíz.

En la naturaleza, los insectos son controlados por depredadores naturales, como avispas parásitas, aves y virus y bacterias altamente especializados. Los insectos perjudiciales se asientan en los restos de los cultivos de cobertura, proporcionando así alimento y supervivencia a los depredadores beneficiosos. Algunos cultivos de cobertura atraen a depredadores que se establecen en el trébol, las crucíferas y la habichuela. Se alimentan de néctar, polen, pulgones moderadamente perjudiciales y trips, hasta que aparece un alimento más serio. Es decir, los defensores naturales de la huerta llegan antes que las plagas y están listos para enfrentarlas. Las plantas pueden enviar señales olorosas que atraen a insectos beneficiosos cuando son atacadas por plagas. Cuantas más plantas hay, más eficaz es la lucha contra los insectos.

La avispa parásita es uno de los depredadores más efectivos atraídos por los cultivos de cobertura en nuestra huerta.

Al dejar algunas filas de cultivos de cobertura no cosechados, garantizas un refugio y fuente de alimento constante para los insectos beneficiosos.

Durante décadas, se ha practicado el tratamiento conservador de campos y parterres: se corta y quema el follaje para prevenir la infección de las plantas por enfermedades en la siguiente temporada. Dejamos la tierra desnuda, en el mejor de los casos aplicamos estiércol en los agujeros y un mínimo de fertilizantes minerales. Aunque el patógeno siempre está presente, independientemente de si has tomado medidas para esterilizar tus parterres, las esporas de hongos vuelan sobre tu huerta sin obstáculos, así que de esta manera no te protegerás de la fitóftora o la podredumbre de raíces. Para la penetración del patógeno, hay varios obstáculos: las raíces, los tallos y las hojas están bien protegidos por una barrera natural. Los cultivos de cobertura pueden ayudar a las plantas a fortalecer estas barreras.

Cultivos de cobertura contra las malas hierbas

Las plantas tapizantes suprimen las malas hierbas mediante la densidad de siembra, la rápida germinación y las exudaciones radiculares. Por ejemplo, el mantillo de centeno invernal segado evita que las malas hierbas se desarrollen tanto física como químicamente. Los restos de centeno liberen gradualmente sustancias químicas que son perjudiciales para el crecimiento de muchas malas hierbas de hoja ancha anuales. El mantillo vivo bloquea la luz y el acceso a nutrientes para las malas hierbas. La influencia de unas plantas sobre otras se llama alelopatía.

Reducción de la temperatura del suelo

Los cultivos de cobertura protegen el suelo de la deshidratación y el sobrecalentamiento durante los momentos más calurosos del año. Sin embargo, los cultivos invernales pueden retrasar un poco la retirada de la nieve y el calentamiento del suelo para las siembras tempranas. Por otro lado, los cultivos de cobertura sembrados en otoño pueden aumentar ligeramente la temperatura de la capa fértil debido a las reacciones de putrefacción.

Fuentes de material para el artículo

Quiero terminar enumerando las fuentes de material para este artículo, ya que no tengo experiencia personal con cultivos de cobertura. Abordo las fuentes con seriedad (entiendo que esta “seriedad” es subjetiva). Las más útiles desde el punto de vista de la ciencia del suelo han sido:

Dovban K.I. Fertilizante verde en la agricultura moderna. Preguntas de teoría y práctica;
Managing Cover Crops Profitably, 3ra Edición, Departamento de Agricultura de EE. UU.; Cultivo de cobertura del noreste, Marianne Sarrantonio, Instituto Rodale, 1994.

La otra literatura más popular incluía afirmaciones contradictorias, por lo que traté de reunir el máximo de trabajo común de todos los autores.

Cito los libros que revisé al preparar el material: