Le problème le plus sérieux et inévitable de tout jardinier est la diminution progressive de la fertilité et l’érosion des sols. Cela est dû non seulement à l’épuisement des éléments minéraux, que nous pouvons compenser avec des engrais, mais aussi à la perte d’humus et à la destruction du microbiome du sol. En récoltant, en enlevant les fanes et les mauvaises herbes, nous privons les organismes du sol de nourriture, à moins d’ajouter du compost ou du fumier. Il existe une autre méthode pour créer un sol sain, accessible à tous : les plantes de couverture ou les engrais verts. Qu’est-ce que les engrais verts ?
Un champ de trèfle incarnat, l'un des meilleurs engrais verts légumineux.
Les engrais verts et les engrais organiques sont des plantes cultivées pour améliorer la santé et la structure des sols. Ce sont des alternatives ou des compléments au fumier, au compost et aux amendements minéraux. La culture régulière de plantes de couverture et de légumineuses réduit la nécessité d’utiliser des engrais minéraux et crée un équilibre naturel dans le sol, souvent appauvri par les cultures principales.
Comment améliorer le sol avec les engrais verts
L’amélioration de la structure du sol est le principal objectif des engrais verts. Cela se fait grâce aux sécrétions racinaires et à la décomposition de la masse verte.
Mais qu’est-ce que le sol ? Les pédologues débattent sur la classification des composants organiques du sol, mais la plupart s’accordent à distinguer la fraction “active” (matière organique, bactéries, protéines simples et sucres) et la fraction “stable” – l’humus.
Dans la fraction active, de l’azote, un peu de potassium et de phosphore sont libérés. La fraction stable, ou humus, est le produit de la décomposition de la cellulose et de la lignine, qui rend le sol sombre et grumeleux. Sans matière organique pour nourrir les micro-organismes et les organismes du sol, il n’y aura pas d’humus. Or, nous désherbons souvent nos plates-bandes et nos rangées de façon radicale, et en fin de saison, nous brûlons les fanes des plantes maladies. D’où viendrait alors le matériau de construction du sol ?
Les particules du sol se forment également grâce aux micro-organismes qui digèrent les matières végétales. Ils produisent un “ciment” à base de polysaccharides, qui crée des particules de sol légères. Les légumineuses sont particulièrement efficaces pour produire ces polysaccharides, bien qu’il faille plusieurs mois pour qu’elles se décomposent et que leurs bienfaits soient davantage visibles la saison suivante.
Les micro-organismes du sol qui rendent la terre fertile.
Les plantes de couverture, en particulier les graminées, ont leur propre mécanisme d’impact positif sur le sol. Leur système racinaire ramifié libère des composés nutritifs qui agissent comme le “ciment” polysaccharidique des micro-organismes du sol.
Les engrais verts protègent contre l’érosion
Un avantage évident et important des engrais verts est leur rôle dans la protection contre l’érosion. La couche supérieure du sol contenant l’humus est la plus précieuse, mais aussi la plus vulnérable. Un sol nu est lessivé et compacté par l’arrosage et les gouttes de pluie, tandis que les cultures de couverture agissent comme un “coussin” pour l’eau – un aspect crucial avec l’arrivée des pluies d’automne. Et ce n’est pas tout. La capacité du sol à retenir et absorber l’humidité est considérablement augmentée, ce qui est particulièrement important pendant les sécheresses estivales.
Rétention des minéraux et stabilisation du microbiome
Les cultures de couverture améliorent la circulation des nutriments en accumulant les minéraux qui, autrement, seraient lessivés par l’eau dans un champ en jachère. Les graminées, avec leur système racinaire étendu et rapidement développé, sont les plus efficaces à cet égard.
Les engrais verts stabilisent et renforcent le microbiome du sol. La plupart des plantes établissent des symbioses bénéfiques entre leurs racines et des champignons ou des bactéries. Ces micro-organismes aident les plantes à s’alimenter en échange de sucres provenant des racines. Plus il y a de plantes cultivées, plus ces symbioses se développent, facilitant ainsi la création de ces relations pour les plantes cultivées.
Bactéries nodulaires fixatrices d'azote Rhizobium, formant des nodosités sur les racines des légumineuses.
Les engrais verts augmentent la diversité des micro-organismes et des animaux du sol. Une abondance de matière organique décomposée attire les vers de terre et stimule la croissance des bactéries, qui aident à nourrir les plantes tout en structurant le sol et en formant l’humus.
Restitution de l’azote au sol
On peut bien sûr apporter de l’azote sans utiliser les engrais verts, comme le disent certains à juste titre. Cependant, l’azote issu de la décomposition de la masse verte est libéré progressivement, fournissant ainsi des nutriments aux cultures au fur et à mesure de leur croissance. J’écrirai un article séparé sur l’azote pour le jardinage et les bactéries nodulaires fixatrices d’azote, car j’ai accumulé beaucoup de bonnes informations sur le sujet.
Les engrais verts luttent contre la compaction des sols
Certaines terres vierges ou compactes ne peuvent simplement pas être travaillées manuellement ou retournées à l’aide d’outils. Cependant, une plante comme le radis daikon peut pénétrer jusqu’à 40 cm de profondeur et ameublir les couches compactées. Les graminées, avec leur système racinaire puissant, sont également efficaces pour travailler contre la compaction du sol.
Un agronome tient des touffes de blé vivace dans ses mains.
Lutte contre les ravageurs et les maladies
En influençant la formation du sol, les engrais verts combattent déjà les ravageurs en renforçant l’immunité générale des plantes. Mais ce n’est pas tout. Les excrétions racinaires de certaines cultures utilisées comme engrais vert agissent comme des pesticides et des fumigants naturels, perfectionnés au fil d’une longue évolution pour se protéger des insectes qui les consomment.
Le seigle combat les nématodes et les thrips. Le fil de fer, les pucerons et de nombreux champignons moisissures ne tolèrent pas la moutarde. Le trèfle nettoie les plantations des champignons et bactéries qui affectent les solanacées. Plusieurs types de nématodes sont combattus par le sorgho, le mil soudanais, le colza, la moutarde et le radis oléagineux. Selon les dernières données, une variété de soja a montré une résistance au mildiou, et cette variété va être étudiée et cultivée.
Nématode du sol sur du maïs.
Dans la nature, les insectes sont contrôlés par des prédateurs naturels tels que les guêpes parasitoïdes, les oiseaux, ainsi que des virus et bactéries spécialisés. Les insectes nuisibles se posent sur les résidus des engrais verts, offrant ainsi nourriture et survie aux prédateurs bénéfiques. Certaines cultures attirent ces prédateurs, qui s’installent notamment sur le trèfle, les crucifères et la vesce. Ils se nourrissent de nectar, de pollen, de pucerons modérément nuisibles et de thrips, en attendant une nourriture plus conséquente. Autrement dit, les défenseurs naturels du potager s’installent chez vous avant l’arrivée des ravageurs et sont prêts à les affronter. Les plantes sont également capables d’émettre des signaux odorants pour attirer les insectes utiles lorsque les ravageurs les attaquent. Plus le nombre de plantes est élevé, plus la lutte contre les insectes est efficace.
La guêpe parasitoïde est l'un des prédateurs les plus efficaces, attirés par les engrais verts dans notre jardin.
En laissant quelques rangées d’engrais verts non fauchés, vous fournissez un abri permanent et une source de nourriture aux insectes utiles.
Depuis des décennies, les pratiques culturales recommandent de retirer et de brûler les fanes pour prévenir les maladies des cultures la saison suivante. Cela laisse la terre nue, et au mieux, on ajoute un peu de fumier dans les trous ou un minimum d’engrais minéraux. Pourtant, les agents pathogènes sont toujours présents, indépendamment des mesures prises pour stériliser vos plates-bandes : les spores des champignons survoleront votre jardin sans obstacles. Ainsi, on ne peut pas se protéger contre le mildiou ou la pourriture des racines uniquement par ces méthodes. Les agents pathogènes rencontrent cependant plusieurs obstacles : les racines, les tiges et les feuilles, qui sont bien protégées par une barrière naturelle. Les engrais verts peuvent aider les plantes à renforcer ces barrières.
Les engrais verts contre les mauvaises herbes
Les plantes couvrantes suppriment les mauvaises herbes grâce à leur densité de semis, leur germination rapide et leurs excrétions racinaires. Par exemple, le paillis issu du seigle d’hiver tondu empêche les mauvaises herbes de se développer aussi bien physiquement que chimiquement. Les résidus de seigle libèrent progressivement des substances chimiques nuisibles à la croissance de nombreuses mauvaises herbes annuelles à larges feuilles. Le paillis vivant bloque la lumière et l’accès aux nutriments des mauvaises herbes. L’effet de certaines plantes sur d’autres est appelé allélopathie.
Réduction de la température du sol
Les cultures de couverture protègent le sol contre le dessèchement et la surchauffe pendant les périodes les plus chaudes de l’année. Cependant, les cultures hivernales peuvent légèrement retarder la fonte des neiges et le réchauffement du sol pour les premières plantations. À l’inverse, les engrais verts incorporés à l’automne augmentent légèrement la température de la couche fertile en raison des réactions de décomposition.
Sources des matériaux pour l’article
Je souhaite conclure par une liste des sources utilisées pour rédiger cet article, car je n’ai pas encore d’expérience personnelle en matière d’engrais verts. J’aborde les sources avec sérieux (je comprends que cette notion de “sérieux” est subjective). Les plus utiles du point de vue de la science des sols ont été :
- Dovban K.I. “Engrais verts dans l’agriculture moderne. Questions de théorie et de pratique” ;
- Managing Cover Crops Profitably, 3rd Edition, U.S. Department of Agriculture ; Northeast Cover Crop par Marianne Sarrantonio, Institut Rodale, 1994.
La littérature plus grand public comprenait de nombreuses affirmations contradictoires. J’ai donc essayé de compiler le maximum de points communs entre tous les auteurs.
Voici les ouvrages examinés pour la préparation de cet article :
- B. Bublik, V. Gridchin “La manne venue du ciel” ;
- Sepp Holzer “L’agriculteur-rebelle” ;
- B. Bublik “Le potager en mélange” ;
- Sally Jean Cunningham “Les amis fidèles du jardinier” ;
- “La révolution d’un seul brin de paille” par Masanobu Fukuoka ;
- “La folie du laboureur” par Edward H. Faulkner.
J’ai écrit toute une série d’articles sur les engrais verts, que je vais ajouter progressivement à la rubrique “Potager à partir de zéro” au fur et à mesure des révisions.
Quel engrais vert choisir et comment le sélectionner
Différentes méthodes de culture des engrais verts
Comment semer, quand semer et quand récolter les engrais verts Quels sont les meilleurs engrais verts. Un aperçu des meilleurs graminées et crucifères.
