Se dice que para obtener una buena cosecha es necesario considerar la compatibilidad de las plantas. Algo así como un horóscopo agrícola que provoca cierta sonrisa irónica. El cultivo de plantas compañeras o intercalado (intercropping) es una práctica ampliamente extendida, pero ¿está respaldada por investigaciones científicas? ¿De dónde vienen esas interminables listas y recomendaciones sobre la proximidad de vegetales en los huertos?
Ninguno de los esquemas que sugieren “qué plantar junto a qué” tiene una base científica sólida. En su mayoría, son leyendas inventadas para vender publicidad o libros, promocionando las ideas de individuos. Un excelente ejemplo es el bestseller “Carrots Love Tomatoes” de Louise Riotte. El libro no contiene ni una sola referencia, y la mayoría de las combinaciones carecen de una explicación lógica sobre por qué funcionan: simplemente funcionan. Y, sin embargo, estas afirmaciones se han repetido millones de veces, proliferando enormemente como memes en la era de Internet.
Existen publicaciones científicas sobre el tema de “qué plantar con qué”, pero muy pocas combinaciones han resultado exitosas, lo que tiene una explicación en las leyes de la naturaleza (más sobre esto a continuación). Las únicas excepciones son los cultivos de cobertura como el trébol blanco, cuyo impacto positivo es innegable (7).
¿Qué esperan los científicos de los cultivos combinados?
El control de plagas y la reducción de la carga de infecciones son los principales objetivos de combinar plantas (1). Y solo de esta manera indirecta es que se logra mejorar la calidad y cantidad de la cosecha, reducir la dependencia de pesticidas, y proteger la vida de polinizadores y depredadores.
En la práctica agronómica no existe el concepto de “amor” entre la zanahoria y el tomate (Carrots Love Tomatoes Louise Riotte, 1975). Más bien todo lo contrario:
La interacción entre las plantas siempre lleva a la competencia, algunas veces moderada, lo que permite ciertos beneficios de la cercanía, pero con mayor frecuencia la lucha por los recursos reduce significativamente el rendimiento de ambas plantas compañeras.
Por esta razón, necesitamos un enfoque bien fundamentado al planificar la proximidad de las plantas, así como una comprensión de los mecanismos y objetivos detrás de las grandes reorganizaciones en los huertos.
Agricultura combinada en huertos. ¿Ya estamos en ello?
Nuestros pequeños huertos de 5-7 acres ya son sistemas de cultivos combinados, porque en esta área se plantan al menos 10 tipos de vegetales, sin contar las hierbas. La parcela está dividida, en el mejor de los casos, por varios caminos estrechos, y en espacios más limitados, los pasillos entre filas son apenas simbólicos. La principal diferencia entre la planificación tradicional del huerto y los «cultivos combinados científicos» es la ausencia de alternancia entre diferentes cultivos en una misma fila (5).
Uno de los esquemas de cultivos combinados. Más información en el enlace 2.
Principales tipos de distribución de plantas compañeras:
Sin considerar las filas (más común para cereales).
Filas alternadas.
Con mezclas de cultivos en una misma fila.
Siembra escalonada (plantar un tipo antes que otro, de modo que sus ciclos de vida se superpongan parcialmente).
Esto realmente se parece a la mayoría de los huertos y tiene sentido: así se minimizan las pérdidas totales de la cosecha. La estrategia de reducción de riesgos está presente en el sistema combinado más antiguo, las “Tres Hermanas”. Este esquema ha sido objeto de numerosas investigaciones científicas (3). Profundicemos en el legado de las “Tres Hermanas”.
Legado de las “Tres Hermanas”
El mitificado sistema de las Tres Hermanas, practicado por los pueblos indígenas de América del Norte y Central, combina maíz, legumbres y calabazas. Los iroqueses practicaban esta plantación conjunta y vinculaban estas culturas con una serie de prácticas religiosas. Es probable que hayas escuchado de esta combinación de vegetales como el mejor ejemplo de un esquema funcional de plantas compañeras.
Cómo debería funcionar el sistema:
- Los frijoles se apoyan en el tallo del maíz, protegiéndose del viento.
- La calabaza cubre el suelo, evitando la pérdida excesiva de humedad, suprimen las malas hierbas con su sombra y mantienen frescas las raíces de sus compañeras.
- Tanto la calabaza como el maíz reciben algo de nitrógeno fijado por los simbiontes nodulares de las legumbres.
Hermoso, simple, lógico. Ahora los hechos:
- La siembra en combinación requería menos tiempo y esfuerzo que sembrar monocultivos. Esta combinación de vegetales no se practicaba para aumentar el rendimiento y no se ha confirmado una correlación entre el rendimiento y la siembra conjunta de estas plantas compañeras.
- Las Tres Hermanas se cultivaban en montículos, cerros, sobre tierras no trabajadas, lo que incrementaba significativamente las posibilidades de una cosecha normal. La parcela se utilizaba durante dos años, y los siguientes ocho la tierra descansaba, cubriéndose de pradera.
- Las reconstrucciones modernas del sistema de las Tres Hermanas muestran que el rendimiento del maíz no disminuye en presencia de frijoles y calabaza, pero estas últimas pierden significativamente en comparación con su cultivo en monocultivo. La combinación solo se utilizaba cuando el cultivo objetivo era el maíz, no los frijoles o la calabaza. Cada uno de estos cultivos también se cultivaba de forma periódica en monocultivo.
- Las variedades históricas de maíz, frijoles comestibles y calabaza de invierno tienen poco en común con los híbridos modernos diseñados para la agricultura intensiva. En la actualidad, los seguidores de este sistema cultivan maíz dulce, frijoles ejotero y calabaza moscada.
En la tabla se muestra la diferencia de rendimiento entre el sistema de las “Tres Hermanas” y los cultivos de cada planta en monocultivo. Enlace al artículo original al final (3).
¿Qué está mal con la explicación tradicional del éxito de las “Tres Hermanas”?
Los frijoles comparten nitrógeno con el maíz y la calabaza. Es cierto que las leguminosas fijan nitrógeno del aire, pero este nitrógeno casi no llega al suelo alrededor de las plantas de leguminosas, ya que la planta lo utiliza para su desarrollo y producción de semillas. El maíz no obtiene nitrógeno de las leguminosas vecinas.
La calabaza previene la deshidratación del suelo. De hecho, proporciona sombra al suelo, pero también necesita riego y compite por el agua con el maíz y los frijoles. El mulching parece ser una solución más sensata que plantar un competidor.
Entonces, ¿por qué se practicaba este sistema? Lo más probable es que este sistema policultural permitiera alimentar a más personas por hectárea en comparación con el monocultivo:
Con las “Tres Hermanas”, los agricultores obtenían aproximadamente la misma cantidad de carbohidratos que con el maíz solo, pero significativamente más proteína de los frijoles y la calabaza plantados entre el maíz. Ese es el valor de las “Tres Hermanas”: el sistema ofrece una dieta más equilibrada que las “hermanas” por separado.
A continuación, se presentan algunos de los ejemplos más populares de “qué plantar con qué” y datos científicos sobre ellos.
¿El tomate ama la albahaca? ¿O es más complicado?
Después de las “Tres Hermanas”, la combinación más popular de plantas en el huerto es tomate y albahaca. En una tesis de 2004 de Michael K. Bomford de la Universidad de West Virginia (2), se estudió el efecto de la plantación conjunta de estas especies. La principal conclusión del estudio se aplica a la mayoría de interacciones vegetales:
Las especies dominantes con fuerte competencia intrapoblacional siempre se desarrollan mejor cuando se combinan con otras especies de plantas. La competencia intrapoblacional se reemplaza por una competencia interespecífica más débil (Joliffe y Wanjau 1999).
En este caso, el dominante es el tomate.
No se confirmaron las hipótesis de que los tomates cultivados cerca de la albahaca enfermen menos, o que sus frutos sean más sabrosos y aromáticos. Para la albahaca, la vecindad con los tomates inhibe su crecimiento y provoca una floración temprana. Cuanto más cerca está la albahaca de los tomates, peor se ventila la zona radicular, complicando el despunte y la poda.
Plantando mediante un método de alternancia, la distancia óptima entre las plantas fue de 25 a 40 cm respecto al cultivo objetivo, lo que ahorra algo de espacio, ya que la distancia óptima entre las plantas de tomate en monocultivo es de 50 cm.
Los mejores vecinos de los vegetales en el huerto: eneldo y cilantro
El eneldo y el cilantro en flor retienen en el lote insectos beneficiosos depredadores y polinizadores. Y lo hacen con tanto éxito que estas hierbas se han convertido en tema de varias tesis y estudios de campo.
¿Cómo funciona esto? Las larvas y los huevos de muchos plagas son inmunes a los insecticidas ampliamente utilizados, y las especies vulnerables, una vez que alcanzan los frutos, se vuelven inaccesibles. Solo los depredadores como las mariquitas, crisopas, moscas sírfidas, avispas parasitoides y varios tipos de ácaros y chinches depredadores pueden lidiar con estas plagas. El eneldo y el cilantro aumentan las probabilidades de supervivencia de los insectos beneficiosos: las flores de estas plantas están diseñadas de manera que el néctar y el polen sean fácilmente accesibles incluso para polinizadores no especializados. Los depredadores obtienen refugio adicional, alimentación y un lugar para reproducirse.
El aumento en la población de insectos beneficiosos mediante cultivos mixtos no alcanza una aplicación comercial (como se señala en varios estudios), pero permite reducir el uso de insecticidas (especialmente piretroides sintéticos que eliminan a los depredadores de pulgones), y eso ya es una ventaja significativa. Además, se pueden usar alternativas más seguras para las mariquitas, aunque menos efectivas, como los avermectinas. Por cierto, varios estudios han registrado una drástica disminución de las poblaciones de pulgones en campos con plantaciones de eneldo y vegetales. Es importante mantener la floración de las plantas compañeras, por lo que las semillas se replantaron tres veces durante la temporada.
Me gusta la idea de usar el eneldo como planta compañera: se pueden cortar las ramitas sin tocar el tallo (que florezca libremente); se puede cultivar como una planta cubresuelos que minimiza la evaporación de agua; no sombrea el cultivo objetivo y tiene bajos requerimientos de fertilizantes (es decir, es un competidor débil por los recursos) (8,9).
Alergia de los nematodos a las caléndulas
La plantación de caléndulas para repeler nematodos de raíces está en plena moda. Pero las caléndulas casi no liberan al suelo sustancias (piretro y tiofeno) que matan a los nematodos; estos mueren únicamente al alimentarse de las raíces de la flor, siempre que elija el tipo correcto de caléndulas (Tagetes spp., no Calendula spp.).
Ejemplos de plantación de caléndulas en los huertos.
¿El olor de las caléndulas repele a las plagas? Los piretroides utilizados en insecticidas son cientos de veces más concentrados que los que contienen las caléndulas. Sin embargo, los pulgones, las orugas de col, los cicadélidos, los chinches y los ácaros se alimentan sin problema de las plantas tratadas (aunque sea por poco tiempo).
Entonces, ¿puede una planta beneficiar a otra?
De una forma u otra, todas las plantas, ya sean monocultivos o cultivos mixtos, tienden a competir por los recursos, lo que perjudica la cosecha de la parte que pierde. No tiene sentido planificar cultivos densos y mixtos con la intención de aumentar la productividad de todos los participantes: eso nunca ocurre. Por otro lado, mantener una distancia razonable entre plantas no es diferente de los planes de siembra convencionales. Incluso si las plantas compañeras no compiten por la luz y no sombrean al cultivo principal, las plantas reaccionan al reflejo de ciertas longitudes de onda en el espectro rojo emitidas por sus vecinos, lo cual es una señal inicial de competencia que provoca el alargamiento de los entrenudos (resultado de investigaciones optobiológicas) (4).
Protección y soporte físico. Es innegable que los arbustos protegen a los altos y delicados delfinios del viento, y que el maíz sirve como soporte para las plantas trepadoras como frijoles y pepinos.
Trampas para plagas. Algunas plantas se utilizan para atraer a las plagas y así proteger al cultivo principal (por ejemplo: avellano y escarabajos). Con frecuencia estas trampas sirven de imán para insectos de toda la zona, atrayendo a un número mucho mayor al esperado en ausencia de la planta trampa. Puede ser más beneficioso recomendar a su vecino que plante esa trampa, entonces será menos probable que las plagas lleguen a su jardín.
La mostaza para trampa protege la col de las pulguillas
Diversity by Design: Using Trap Crops to Control the Crucifer Flea Beetle
No todos los insectos se basan en la vista o el olfato. Los mosquitos blancos polífagos y los pulgones, por ejemplo, reaccionan al espectro reflejado, no a la apariencia de la planta huésped. Estas plagas son particularmente atraídas por la luz reflejada de hojas con tonos verde-amarillento (como los de las hojas de col). Además, suelen ser “plancton aéreo” de vuelo débil que aterriza en las plantas más por azar y el viento. Después, comienza la reproducción. Si no se trata la trampa con pesticidas, las plagas se reproducen exitosamente en ellas, y luego buscan nuevas plantas huéspedes. Ahora bien, si la trampa tiene floración, ¿vamos a envenenar a las abejas también?
Los resultados de experimentos con plantas trampa no siempre son convincentes (se examinan en detalle aquí: Intercropping and Pest Management: A Review of Major Concepts de Hugh Adam Smith and Robert McSorley). Para que el método funcione, las plantas trampa deben cubrir del 10% al 50% del área del cultivo, y necesitan riego. Aunque la idea es buena, surgen muchas preguntas.
Cambios favorables en las condiciones del entorno. La planta A puede cambiar el ambiente para la planta B. Por ejemplo, el tomate proporciona sombra a la lechuga, y la calabaza cubre el suelo, reduciendo así el crecimiento de malas hierbas. Es fácil entender y aceptar que las plantas alteran su entorno, pero extrapolar esto y concluir que la planta compañera mejorará el crecimiento del cultivo principal es una lógica equivocada.
Atracción de polinizadores y depredadores. Las plagas también disfrutan del néctar, algo que no se debe olvidar. Incluso en este caso, no parece haber un beneficio claro para las plantas asociadas.
Alyssum en plantaciones de fresas como planta anfitriona para ácaros Orius utilizados contra trips.
Repelencia de plagas. Existe el mito de que las hormigas y las orugas blancas detestan la menta, mientras que el escarabajo colorado evita la caléndula. Estos son conceptos erróneos perjudiciales. Las hormigas se alimentan en las mentas buscando secreciones dulces en las puntas de las hojas. Además, el fuerte aroma de los aceites esenciales atrae a las hormigas desde grandes distancias.
La menta solo podría funcionar como cebo para su posterior eliminación. Tristemente, aún no he encontrado una forma efectiva de repeler hormigas sin recurrir a una eliminación masiva. En cuanto al escarabajo colorado, este no se alimenta de caléndulas, pero detecta y localiza fácilmente las papas mientras vuela bajo y lentamente sobre las camas de cultivo. La caléndula no lo disuade tanto como para impedir que se alimente. Pero, ¿la presencia de una “barrera floral” afecta al cultivo de las papas? Las plantas compañeras comparten nutrientes. Un ejemplo clásico que nunca ha sido cuestionado son las leguminosas, cuyos simbiontes en las raíces pueden extraer nitrógeno del aire y compartirlo con la planta a cambio de azúcares. Durante mucho tiempo se pensó que este nitrógeno llegaba a la zona radicular, alimentando así a las plantas vecinas. Sin embargo, investigaciones de campo han demostrado que las bacterias nodulares pierden cantidades insignificantes de nitrógeno; todo se destina al desarrollo y crecimiento de la planta huésped. Incluso después de que los restos vegetales se descomponen en el suelo, no se libera más nitrógeno que el proveniente de otras plantas que no son leguminosas.
Se cree que las plantas con sistemas radiculares profundos trasladan nutrientes a las capas fértiles del suelo. Esto tampoco ha sido confirmado. Quizás este tema merece un artículo aparte, ya que existen excelentes estudios científicos sobre los llamados “acumuladores dinámicos” entre las plantas.
Supresión de malezas. Es importante entender cómo se lleva a cabo esta supresión. Si una planta es tan competitiva que no deja oportunidades incluso para especies altamente adaptadas, ¿no será ese compañero un competidor demasiado agresivo para el cultivo principal?
¿Vale la pena intentar cultivos asociados?
Solo si esta asociación no complica el cuidado de las plantas ni obliga a complicarse con el diseño de los cultivos. Use el sentido común y recuerde que no existen plantas altruistas.
Enlaces y bibliografía
1. Litsinger and Moody 1976; Perrin 1977; Kass 1978; Perrin and Phillips 1978; Altieri and Letourneau 1982; Andow 1983, 1991a; Risch et al. 1983; Vandermeer 1989; Altieri 1994
2. YIELD, PEST DENSITY, AND TOMATO FLAVOR EFFECTS OF COMPANION PLANTING IN GARDEN-SCALE STUDIES INCORPORATING TOMATO, BASIL, AND BRUSSELS SPROUT Michael K. Bomford https://orgprints.org/6614/1/6614.pdf
3. Food Yields and Nutrient Analyses of the Three Sisters: A Haudenosaunee Cropping System Jane Mt.Pleasant
4. Ballare, C. L., Scopel, A. L., & Sanchez, R. A. (1990). Far-Red Radiation Reflected from Adjacent Leaves: An Early Signal of Competition in Plant Canopies. Science, 247(4940), 329–332.
5. Intercropping and Pest Management: A Review of Major Concepts Hugh Adam Smith and Robert McSorley
6. Theunissen, J., Booij, C. J. H., & Lotz, L. A. P. (1995). Effects of intercropping white cabbage with clovers on pest infestation and yield. Entomologia Experimentalis et Applicata, 74(1), 7–16.
7. Intercropping in Field Vegetables as an Approach to Sustainable Horticulture Jan Theunissen Research Institute for Plant Protection (IPO-DLO), Binnenhaven 5, 6700 GW Wageningen, Netherlands
8. Investigating the Effects of Companion Plantings on Predation of European Corn Borer Eggs in Bell Peppers George C. Hamilton
9. Transgressive yielding in bean: Maize intercrops; interference in time and space International Center for Tropical Agriculture (CIAT), Cali Columbia
Accepted 23 November 1984, Available online 25 June 2003.
Intercultivo en términos positivos (sin pruebas, artículo descriptivo en Agriculture Specialist) Companion Planting & Botanical Pesticides: Concepts & Resources By George Kuepper
and Mardi Dodson 2016
Resumen de anécdotas del libro de Riot de la Universidad de Cornell (con enlace al libro, sin enlaces a investigaciones) Cornell Cooperative Extension provides Equal Program and Employment Opportunities counties.cce.cornell.edu/chemung
Selección de artículos sobre cultivos asociados (más relacionado con cereales) en el sitio web de sciencedirect (para acceder a los textos completos, use Sci-Hub) https://www.sciencedirect.com/topics/agricultural-and-biological-sciences/companion-planting
Linda Chalker-Scott, Ph.D., Extension Horticulturist and Associate Professor, Puyallup Research and Extension Center, Washington State University The Myth of Companion Plantings
Análisis de mitos de jardinería realizado por profesores de la Universidad Estatal de Washington https://puyallup.wsu.edu/lcs/
¡Gracias por su atención!
