Mis intentos de cultivar una planta tropical en una zona no tropical no cesan… Estoy esperando los prometidos granos frescos de cacao de Filipinas y, mientras tanto, me armo de conocimientos teóricos antes de comenzar la práctica: intentaré cultivar un árbol de cacao en un contenedor, en casa.
He analizado minuciosamente todo lo que hay en internet sobre este tema y aquí lo comparto. Puede que no sea la única persona que ha soñado con tener un árbol de cacao en una zona de clima templado.
¿Cómo es el árbol de cacao?
El árbol del cacao, en condiciones naturales, puede alcanzar hasta 6 metros de altura. Sus hojas son alargadas, delicadas y finas. El tronco tiene un grosor medio, con un ramaje moderado. Puede producir frutos durante 60 años y vivir hasta 100 años.
Plantación de cacao en Filipinas
¿Es mejor una estaca o semillas?
Si puedes conseguir una estaca de un árbol de cacao, ¡es ideal! El sistema de raíces de un árbol de cacao propagado vegetativamente mediante esquejes siempre permanece compacto. Por otro lado, al crecer de manera natural a partir de semillas, la raíz se desarrolla en forma pivotante y se adentra profundamente en el suelo. Las plántulas cultivadas a partir de semillas no podrán desarrollarse adecuadamente en un contenedor y necesitarán ser trasplantadas a un invernadero al cabo de unos años.
Foto de Jochen Weber: brote germinado de un grano de cacao
Las semillas sólo son aptas para la siembra durante unos pocos días desde que se extraen de la pulpa del fruto. El principal desafío al cultivar cacao a partir de semillas es adquirir granos extremadamente frescos, aún húmedos y viables. En este caso, deberás confiar en la palabra del vendedor, ya que el fruto de cacao deberá viajar como mínimo desde Sri Lanka.
Plántula lista para ser trasladada a un invernadero, Canadá.
Otra ventaja de las estacas es que ya tienen brotes en las ramas. Según las reglas, los esquejes se toman de ramas con uno o dos brotes, lo que aumenta las probabilidades de cosechar tus propios granos de cacao.
¿Cuánto cuesta todo esto?
En Ebay, por $7-$10 puedes adquirir una buena vaina fresca que contiene al menos 20 granos de cacao, con envío gratuito. Un pequeño árbol de cacao de unos 40-50 cm de altura cuesta menos de $50, mientras que uno cultivado desde semillas cuesta entre $15 y $25.
Condiciones para cultivar cacao
Antes de embarcarnos en esta aventura, echemos un vistazo a las condiciones requeridas para cultivar un árbol de cacao. Dado su origen tropical, es una planta bastante exigente para climas templados. Sin embargo, si hemos logrado adaptar el cultivo de tomates, ¿por qué no intentar con cacao?
El hábitat natural del cacao se encuentra entre 10 grados al norte o al sur del ecuador, en un clima tropical húmedo. Sin embargo, las condiciones de un invernadero con luz difusa, un vivero o una terraza cálida pueden ser suficientes. La clave es mantener la humedad por encima del 60%, una temperatura de entre 18 y 32 grados Celsius, y asegurarse de fertilizar continuamente.
Vainas o frutos de un árbol de cacao
Existen variedades más jóvenes que son más resistentes al clima moderado, pero encontrarlas a la venta puede ser difícil.
Iluminación. El cacao crece en el sotobosque tropical, acostumbrado a luz difusa y protegido del viento. El sol del mediodía en áreas abiertas puede quemar sus grandes y delicadas hojas, acostumbradas a absorber cada fotón que no logran capturar sus vecinos más altos en los trópicos. Una lámpara de crecimiento en invierno debería ayudar al árbol a desarrollarse correctamente.
Humedad. El nivel óptimo de humedad en el aire es del 70%, lo cual es fácil de lograr en un invernadero o vivero densamente poblado. En una terraza cerrada durante el invierno, un humidificador puede ser útil. También existe la práctica de crear un mini-invernadero improvisado con película plástica para el invierno, instalando un humidificador en su interior. Para un árbol pequeño, se pueden idear varios métodos prácticos para mantener la humedad durante las estaciones intermedias.
Fertilizante. El cacao es uno de los pocos árboles que requiere una fertilización constante, rica en fósforo y materia orgánica. Es especialmente voraz durante la temporada de crecimiento.
Suelo. Se necesita un suelo ligero, con buen drenaje. Evitar el encharcamiento es la condición principal para el desarrollo saludable de la planta. Más adelante analizaré todos estos puntos más detalladamente.
Lista de lo que necesitarás para cultivar un árbol de cacao en casa:
- Semillas, estacas o plántulas.
- Tierra.
- Compost.
- Fertilizante orgánico.
- Película plástica, bolsas o polietileno.
- Agua.
- Humidificador.
- Iluminación complementaria con lámparas de crecimiento de plantas .
Cómo cultivar cacao a partir de semillas
Cuando los granos son frescos, nunca hay problemas con la germinación. Frecuentemente, los granos comienzan a germinar en el ambiente oleoso y nutritivo del fruto, y al abrir la vaina del cacao, puedes encontrar brotes ya germinados. Por ejemplo, conozco a una mujer que consiguió su primera cosecha de granos de cacao en un invernadero en Vermont, y sus semillas llegaron desde New Hampshire. Ambas zonas climáticas son de categoría 4 en la clasificación USDA, cuando lo ideal para el cacao es 11-13.
Las mejores invernaderos para el estudio y selección de árboles de cacao se encuentran en las afueras de Londres. La tarea principal de los laboratorios-invernaderos británicos es someter los brotes a cuarentena y verificar nuevas variedades.
Invernaderos-laboratorios para el cultivo y estudio del cacao en Inglaterra.
Así que tienes una vaina fresca sin daños de color amarillo, naranja o marrón. Ábrela con mucho cuidado, debajo de la cáscara hay una pulpa resbaladiza y aceitosa. Tan pronto como abras el fruto, siembra de inmediato: los granos no deben secarse.
Es recomendable escariar las semillas con cuidado para acelerar su germinación. Sin embargo, también es posible plantar los granos directamente con su envoltura dulce, siempre que estés dispuesto a proporcionar un invernadero-incubadora húmedo y cálido con una temperatura estable (basta con ponerlo bajo una lámpara). Es crucial controlar el moho, aunque generalmente no se desarrolla bajo la luz.
Tienes dos opciones de siembra: directamente en el suelo o germinación en una bolsa zip-lock (contenedor) sobre algodón húmedo. El segundo método produce resultados más rápidos y visibles. Coloca las semillas en una bolsa o recipiente herméticamente cerrado, en gasa humedecida colocada en varias capas o algún otro material fácil de retirar más tarde, en completa oscuridad. Mantén una temperatura estable de entre 24-28 grados. Una vez al día, puedes abrir la bolsa para airearla y verificar si ha germinado. Cuando la semilla haya brotado, puedes trasplantarla a una maceta y colocarla en un invernadero con iluminación. En esta etapa, la luz actúa como calentador, y si tienes una almohadilla térmica eléctrica, sería ideal.
Los frutos bien maduros pueden remojarse simplemente en agua tibia durante la noche, después de quitarles la cáscara.
La siembra directa del cacao en el suelo no tiene complejidad adicional. Usa un suelo moderadamente húmedo, enriquecido con compost y orgánicos, sin compactar demasiado. Profundiza la semilla no más de 1 cm. La acidez del suelo debe estar entre 4.5 y 6.5. Cubre superficialmente con mantillo. Es muy importante que la tierra y la maceta no retengan agua; debe encontrarse un “punto medio”. Para la germinación, es útil agregar fibra de coco al suelo, ya que aporta aireación y retención moderada de humedad. Perlita y vermiculita hasta un 10 % del volumen del suelo también ayudarán a mantener el aire y la humedad.
Algunas reglas de siembra que no deben ignorarse ya las describí aquí .
El cultivo de cacao a partir de esquejes no difiere del enraizamiento de la mayoría de arbustos y árboles. Son adecuados tanto el método en agua como el enraizado en el suelo. Es poco probable que consiga una ramita de un árbol de chocolate, pero si lo hago, la enraizaré con miel.
Las plántulas deben protegerse de la luz solar directa. Durante los primeros 6-12 meses, las plantas jóvenes pueden crecer en sombra, y más tarde con luz difusa.
Cuidado del árbol de cacao
Las plántulas crecen muy rápido si las condiciones les favorecen. En un lugar cálido y luminoso, la planta se sentirá excelente, siempre y cuando no olvides proporcionar una humidificación adicional del aire.
El cacao requerirá trasplantes a medida que crece. Un contenedor de arcilla o madera es mejor que uno de plástico. Fertiliza el árbol adulto con emulsiones de pescado y compost (se recomienda un alto contenido de fósforo). El cacao necesita nutrientes constantemente: desde que emerge el primer par de hojas verdaderas, cada 14-21 días, aumentando las porciones conforme crece. Cuando el árbol de chocolate tenga entre 12 y 18 meses, necesitará alrededor de un kilogramo de compost mensual (hasta dos kilogramos si está trasplantado al suelo). De noviembre a febrero, reduce la cantidad de fertilizante.
El trasplante al suelo solo es posible en un invernadero acristalado donde la temperatura no descienda por debajo de los 18 grados durante la noche. Durante 10-12 horas diarias, la temperatura no debe ser inferior a 22-24 grados. Si puedes crear esas condiciones, aquí están las instrucciones para el trasplante al suelo.
Puedes trasplantar un árbol que haya alcanzado entre 60-70 cm de altura. El hoyo debe ser tres veces más grande que el cepellón. Devuelve parte de la tierra suelta al hoyo y coloca la planta al mismo nivel que estaba en la maceta. Llena el hoyo y riega abundantemente, luego cubre con mantillo dejando sin cubrir un pequeño círculo alrededor del tronco. El riego debe ser abundante.
El cacao necesita poda. En el primer año, brotarán algunos retoños en el tronco. Retira esos brotes y deja los más fuertes.
Floración y fructificación del árbol de chocolate
La primera floración del cacao debe ocurrir entre el tercer y cuarto año de vida o al alcanzar una altura de 1.5 metros (en condiciones naturales, el árbol puede alcanzar hasta 6 metros). La primera floración no siempre produce frutos, incluso en condiciones ideales. El cacao no requiere una segunda planta para fructificar, aunque algunas fuentes indican lo contrario. La polinización debe realizarse manualmente por la mañana, ya que el cacao florece en invierno. La mayoría de las flores abortarán, lo cual es normal. Protege al árbol de chocolate del mildiú polvoroso y los pulgones.
La formación y el crecimiento del fruto lleva al menos medio año, generalmente alrededor de 8 meses. La cosecha en las zonas del norte ocurre en febrero-marzo. Un árbol joven, sano y bien cuidado, puede producir 4-5 vainas en condiciones de invernadero. Creo que cultivar cacao es un verdadero desafío para cualquier persona apasionada por las plantas. ¡Intentémoslo!
